中醫認為，杏仁味苦，性溫，有小毒，入肺經和大腸經，上能止咳，中能治喘，下可通便。

《神農本草經》記載著杏仁的功效：“主治咳逆上氣，雷鳴，喉痹，下氣......”就連《傷寒論》《金匱要略》等中醫典籍記載的咳喘方劑中，隨處都可見到杏仁的影子，如麻杏石甘湯、大青龍湯、桂枝加厚樸杏子湯、大陷胸丸、桑菊飲等。現代的很多止咳藥，如蜜煉川貝枇杷膏等，苦杏仁也是重要成分。

因此，苦杏仁享有“全能止咳藥”“止咳第一藥”的美譽，古今中醫都愛用它止咳。

苦杏仁止咳平喘特厲害，但要注意一點！雖然苦杏仁具有不俗的藥用價值，但它不可生吃或大劑量食用。這是因為，苦杏仁具有毒性，其毒性來源于一種叫苦杏仁苷的物質。這是杏仁苦味的來源，也是其止咳平喘的有效成分。苦杏仁苷遇水后，會在苦杏仁酶的作用下，產生有毒物質“氫氰酸”。氫氰酸可是個厲害的角色：人體少量攝入，它有良好的止咳平喘功效；可一旦過量攝入，輕則頭暈胸悶、惡心無力，重則呼吸麻痹，缺氧致死。

一般來說，60毫克的氫氰酸就可能致人死亡，而100克苦杏仁中的苦杏仁苷，能產生100~250毫克的氫氰酸。那吃多少量是安全的呢？研究發現，取5~10克搗碎后煎煮，也就是5~10顆苦杏仁，為每人日均合理用量，可以獲得較為理想的療效，且不會出現不適。

另外，經醫院、藥房開的開的苦杏仁，大都經過加工炮制，其毒性已經大大降低。且醫生在使用苦杏仁時，對劑量也會有嚴格限制，不會達到中毒量。因此，大家也不必太擔心苦杏仁的毒性問題。但是，產婦、幼兒、實熱體質的人和糖尿病患者，不宜吃杏仁及其制品。